La tos es el síntoma principal de que el árbol respiratorio (la tráquea, los bronquios y los alvéolos) está alterado. Aunque también existe la tos inducida por fármacos o por problemas psicológicos, lo más habitual es que la tos sea un síntoma de enfermedad respiratoria, y no siempre grave.
Existen varias clases de tos: la tos húmeda, que se acompafia de eliminación de flemas o moco (expectoración); y la tos seca, sin expectoración de mucosidad. La tos es la respuesta natural del cuerpo a cualquier irritación de la tráquea, los bronquios o los bronquiolos. Sus causas son muchas y van desde la tos psicógena hasta la tos alérgica o la causada por infecciones pulmonares.
La tos húmeda
Cuando la tos es productiva, es decir, que genera y elimina moco y flemas, se dice que es húmeda. Las causas más habituales son los resfriados comunes, tan molestos pero tan benignos, en los que la tos suele venir acompañada de rinorrea (eliminación de moco por la nariz). La bronquitis es otra de las causas de tos húmeda. La bronquitis puede ser aguda, si sus síntomas han. comenzado hace poco tiempo: o crónica, si el paciente la viene arrastrando a lo largo de semanas: Las bronquiectasias, o dilatación de los bronquios a modo de sacos, con acumulación de moco y pus en ellos, son otras de las causas de tos húmeda.
Cuando la tos se acompaña de sangre (hemoptisis), la causa más habitual suele ser la tuberculosis u otras infecciones pulmonares, aunque lo cierto es que también puede constituir un síntoma inicial de cáncer de pulmón, sobre todo si el paciente es fumador. Si la hemoptisis se acompaña de dolor, la causa que hay que buscar es la embolia pulmonar.
La tos seca
Las alergias son una de las causas más habituales de la tos seca, la que no se acompaña de producción y expectoración de moco. Las sustancias irritantes de los bronquios (el humo de los coches, de las fábricas o del tabaco) también son causa de tos muy molesta, particularmente entre quienes viven en las grandes ciudades, ya que suelen presentar altos índices de contaminación.
Entre los niños, una causa de tos persistente es la aspiración, por ejemplo, de un trozo de algún fruto seco: en vez de tragar el fruto seco, el niño ríe o juega mientras mastica, y el trozo puede entrar en los bronquios y dar lugar a una tos brusca y fuerte que persiste intermitentemente hasta que se descubre que tiene un trozo de >alimento en el bronquio.
Una de las características de la tos alérgica y de otras toses es que aumentan por la noche, durante el sueño o al acostarse. Ésta es la diferencia mas notable frente a la tos psicógena, que viene a ser corno una obsesión para el que la padece, una obstinación o manía por toser. Por supuesto, en cuanto la persona se duerme la tos desaparece, a la inversa de las toses causadas por una enfermedad.
Las medicinas para la tos
Todos hemos oído hablar de medicamentos que se venden como el mejor remedio contra la tos. Sin embargo, lo cierto es que la tos es dificil de eliminar y generalmente sólo se puede suavizar o disminuir un poco con los medicamentos habituales. Uno de los más eficaces es la codeína, aunque tiene el inconveniente de que provoca estreñimiento, y si se usa frecuentemente y en cantidades excesivas provoca incluso habituación, de forma que se acaba teniendo la necesidad de tomarla.